なぜ匂いがこんなに鮮やかな思い出を呼び戻すのか
ジャーナルに掲載された新しい研究 ネイチャーコミュニケーションズ、 は、私たちの脳が嗅覚を空間と時間に関する情報と統合してエピソード記憶を形成していることを示しています。調査結果は、より良いアルツハイマー病の「スニフテスト」につながる可能性があります。
マドレーヌの匂いがプルーストに数百ページ分の思い出を書くように促したとき、彼が神経科学研究の新しい領域を発見するのを助けていることを彼はほとんど知りませんでした。
数十年後、研究者たちは、嗅覚が記憶を誘発しなければならないという並外れた能力（「プルースト効果」として知られる）は、嗅覚処理システムが脳の記憶ハブにどれだけ近いかによるものであると仮説を立てました。
確かに、感覚情報を処理するアーモンド型の脳構造である扁桃体と、後でアクセスするためのエピソード記憶を保存する領域である海馬は、脳内で互いに接近して座っています。
エピソード記憶は、特定の過去の出来事の自伝的記憶です。プルーストの場合、マドレーヌの匂いが彼の叔母の「通りにある古い灰色の家、[…]そして町の家で、朝から晩まで、そしてすべての天候で、私が昼食前に送られた広場についての思い出を引き起こしました、私が用事を実行していた通り、それが大丈夫だったときに私たちが取った田舎道。」
プルーストの記憶が時空に関するものだったのは偶然ではありません。新しい研究によると、時空間情報は、アルツハイマー病に関係している前嗅覚核（AON）として知られる脳領域に統合されています。
研究の共著者であるアフィフ・アクラバウィは、匂いや空間と時間に関する情報を参照して、次のように述べています。最初のキス（いつ、どこで）を思い出したときの恋人の香水の匂い（何）。」
Aqrabawiは博士号を取得しています。カナダのトロント大学の細胞システム生物学科の候補者。彼は、トロント大学心理学部の教授である大学院のスーパーバイザーであるジュン・チョル・キムと共同で研究を実施しました。
記憶形成におけるAONの役割
AqrabawiとKim教授は、記憶におけるAONの役割を調べたいと考えたため、マウスをさまざまな実験にかけ、海馬とAONの間の「これまで知られていなかった神経経路」を発見しました。
このつながりが損なわれていない場合、マウスは「慣れ親しんだ匂いよりも新しい匂いの匂いを嗅ぐことに多くの時間を費やすことを好みます」とAqrabawi氏は説明します。
しかし、実験で神経経路が破壊されたとき、げっ歯類は以前に匂いがした匂いを新しいものであるかのように嗅ぐために戻った。
「彼らがこの好みを失うと、以前に嗅いだことがあるのに匂いを覚えていないことを意味します。そのため、彼らは初めてのように何かの匂いを嗅ぎ続けます」とAqrabawiは言います。
「[調査結果は]脳内のどの回路が匂いのエピソード記憶を支配しているかを理解していることを示しています。この回路は、人間のエピソード記憶の基本的な側面と、神経変性状態で見られる匂いの記憶障害を研究するためのモデルとして使用できるようになりました。」
アフィフ・アクラバウィ
アルツハイマー病のより良いスニフテストに向けて
「アルツハイマー病におけるAONの早期変性を考えると、私たちの研究は、患者が経験する匂いの不足には、「いつ」および「どこで」匂いが発生したかを思い出すのが難しいことを示唆しています。」
以前の多くの研究では、アルツハイマー病の発症におけるAONの役割が文書化されています。
実際、この領域は、アルツハイマー病の特徴である異常なタンパク質の塊の形成によって影響を受ける最初の領域の1つであることが示唆されています。
そのため、研究者たちは、アルツハイマー病がまだ初期段階にある間にそれを検出することを期待して、「スニフテスト」の開発に取り組んできました。
しかし、新しい研究の著者は、AONの役割が完全に明らかになるまで、そのようなテストは不十分であると示唆しています。しかし、新しい発見はこれを変え、スニフテストの有効性を改善するかもしれません。
「このような検査は、患者が匂い自体を覚えるように促された場合よりも、問題の検出に敏感である可能性があります」とキム教授は言います。 「[これらのテスト]を開発する動機は、迅速、安価、簡単な管理のために高いです。」
